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バンコク発 — チュラロンコン大学の研究者チームは、タイの伝統素材であるシルクを医療分野で活用する新たな取り組み「SilkLife」プロジェクトを進めており、シルクタンパク質を医療製品の汎用プラットフォームとして開発することで、タイシルクの新たな価値創出を目指しています。
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同プロジェクトは工学部のJuthamas Ratanavaraporn准教授が主導しており、シルクの主要タンパク質であるフィブロインを活用し、痛み止めパッチや睡眠導入パッチ、人工組織、関節用の注射ゲルなど、さまざまな医療用途への応用を検討しています。タイの医療産業ではコラーゲンやヒアルロン酸など多くの原料を輸入に頼っている現状があり、国産素材による代替を目指す点が特徴です。
タイシルクは伝統的な織物として知られていますが、生体適合性や強度、安全に分解される特性を持つなど、生物医学材料としての可能性が注目されています。自然な黄金色や疎水性構造により、特定の薬物と結合しやすく、標的型薬物送達への応用も期待されています。
SilkLifeでは、原料生産から加工までを一体化したバリューチェーンを構築しています。ラーチャブリー県の有機認証農地において養蚕モデルを確立し、管理された飼育システムにより品質の安定化を図っています。収穫された繭はISO13485などの医療関連基準に準拠したパイロットプラントで加工され、医療グレード素材の開発には3〜4年の期間が必要とされています。
初期段階では、安全性と市場への信頼性を重視し、最大8時間有効成分を放出するハイドロゲル皮膚パッチやCBD睡眠パッチなど外用製品に注力しています。さらに、歯科用や組織再生用の生分解性足場、シルクベースの関節用注射ゲルについては、チュラロンコン記念病院で初期臨床試験が進められています。
研究チームは、この取り組みが医療技術の革新だけでなく、農家の所得向上にも寄与するとしています。医療グレードの繭は従来市場より高価格で取引される可能性があり、タイシルクを世界の医療市場で競争力のある国産素材として確立することを目指しています。
